床瀬のそばの里を歩く。 ＜豊岡市竹野町椒 （はじかみ）＞

　豊岡市竹野町。国道178号のバイパスから側道に入り、森本の交差点で竹野海岸とは反対の方向へと進んでいく。三椒川に沿った県道を進むと、竹野町椒のシンボル「おまき桜」が迎えてくれる。おまき桜を過ぎると、目的地まではあと少し。のどかな山間の道沿いに床瀬の集落が見えてくる。
　「床瀬」と聞いて思い浮かべるのはやはり「床瀬のそば」だろう。但馬での田舎そばブームの先駆け的存在であり、京阪神からもそばを目当てに多くの観光客が訪れる。
　「昭和40年代後半頃、地元の女性たちを中心に生活改善グループができました。その中でそばを名物にしようという流れになったのです」とは、長年区長を務めていた河端弘仕さん。
　雪深い床瀬では、冬になると男性の多くが遠方へ出稼ぎに出ていたという。村おこしとして「地元でもできることを」と、行政の協力もあり、料理研究家の土井勝先生からアドバイスをもらいながら開発した。当初は公民館で週末のみ、そばを振る舞っていたそうだ。今では4軒のそば店があり、お昼時には訪問客で賑わう。
　公民館から集落内へと進む。三椒川のせせらぎが間近に感じられる道を歩くと、蔵を持つ民家が多く見られ、屋根に越屋根がついた家も発見した。これは抜気と呼ばれる換気装置で、養蚕住宅ならではの特徴だ。
　「養蚕は昭和30年後半から40年半ば頃まで盛んでした。ほとんどの家がカイコを飼っていましたよ。尊仏さんから岩の欠片を持ち帰って祀っていましたね。ネズミから守ってもらえるとかで」。尊仏さんとは集落から少し離れた山中にある「狗留尊仏」のことだ。高さ約20メートル、幅５メートルの円錐状の巨岩で、縁結びの神、安産の神として崇敬されている。
　明治以降、養蚕が盛んになると養蚕の神としても信仰されるようになった。少し欠いた岩のことを「お猫さん」と呼んで家へ持ち帰り、蚕室に祀るとネズミ除けになるとされた。養蚕が終わると石を戻し、感謝の気持ちを伝えていたそうだ。
　毎年4月に開催され、地域が賑わう「狗留尊仏まつり」は昔からあったものの、一時途絶えていたのだとか。地域住民が一体となって復活させ、昨年30回目を迎えた。
　「小学校の遠足で尊仏さんまで行っていました。岩の真下の水が溜まっている部分は今よりもっと深くて、そこに友人が弁当箱を落としたんです。すると、別の友人が潜って取ってきてくれて。今でも記憶に残っています」と笑顔で思い出を語るのは、河端さんの妻・美根子さん。美根子さんも床瀬出身。狗留尊仏が床瀬の人々に親しまれ、暮らしに根付いた存在だったことが分かる。
　「今は雪が少なくなりましたが、床瀬は昔から雪深い場所でした。道も狭く除雪車が入らないので、冬になると出られなくなる。10年がかりで大きな道をつけました」と河端さん。取材で歩いた公民館前の細い路地は旧道になる。確かに細く、車がすれ違うのも難しい。区長を務めていた頃に県道712号の整備に尽力。除雪車も入るようになったため、人や車の往来が増えたという。
　現在は26世帯が暮らす床瀬集落。「人も家も、昔に比べて少なくなりましたね」と少し寂しそうな美根子さんだが、こじんまりとした集落の中に民家とそば店が立ち並ぶ様子は、静かでありながら確かな活気が息づいているように感じた。