湯けむりが立ち上る山陰の”温前町”を往く＜新温泉町湯＞

　　今から約1200年前、慈覚大師が開湯したと伝わる、山陰の名湯「湯村温泉」。温泉街のシンボルである源泉「荒湯」からは、98度の高熱泉が毎分470リットルも絶え間なく湧き出ている。
　「湯治場として古くから栄えてきた温泉地をハレ（非日常）の温泉とすれば、湯村温泉はケ（日常）の温泉だと思います。常に生活の中に温泉があることが湯村の大きな特徴です」とは、案内役をお願いした湯村温泉観光協会の朝野泰昌会長。
　湯村の泉源は63カ所もあり、その中には個人の家から湧き出るものも含まれている。それらを合わせると、１分間に約2100リットルもの温泉が湧出しており、各家庭に配湯はもちろん、役場や学校などの公共施設でも温泉を使用しているというから驚きだ。
　お湯が豊富だから荒湯は365日、24時間、誰でも利用でき、源泉が地元の人だけではなく、一般の観光客にも広く開放されていることは全国的にも珍しい。
　民家の玄関口には、水道水と温泉水の蛇口が２つ。冬場は融雪に温泉を利用しているそうだ。湯村では水道料金よりも温泉料金の方が安く、朝野会長曰く、温泉を湯水のように使っている町と話す。
　さらに湯村は「湯がきの文化」といわれ、荒湯では野菜や山菜などを湯がき、家庭に配湯される前までは春来川沿いに洗濯場もあった。温泉が生活の一部となっており、荒湯は地区の共有財産として、湯財産区が長年に渡り大切に管理している。
　「湯村は荒湯を中心にして半径400メートルの範囲に町が形成されています。ディズニーランドとほぼ同じ面積で、人が散策するのにちょうどよい距離とされています。私は門前町ならぬ、温前町と呼んでいます。観光協会では町歩きを楽しんでもらうために、様々な企画を行なっています」と、朝野会長。
　温泉街に隠れているハートを見つけてカメラで撮影すると記念品がもらえる「湯村温泉 幸せの隠れハートを探せ」や、ＳＮＳ映えを狙った「３Ｄトリックアート」など、楽しい仕掛けがいっぱい。夏には「＋」マークの両側にカップルが立つと、合計がハートのマークになるオブジェもお目見えした。
　緩やかな斜面にはぎっしりと民家や旅館が建ち並び、どの路地も狭く入り組んでいる湯村のまち並み。寒い冬の朝には路地の至るところから湯けむりが立ち上り、風情ある温泉街の情緒をより豊かにしてくれる。