但馬の秘境、天空の村を歩く＜香美町村岡区柤岡＞

　　国道９号を鳥取方面へ、春来トンネルの手前を左折し、つづら折りの上り坂を一気に駆け上がると、急斜面に家々が建ち並ぶ集落が思いがけなく視界に飛び込んでくる。
　標高は500メートル、大峰山の中腹に位置する柤岡地区は、地すべりが起きた地形に住居や棚田が広がり、「天空の村」と呼ばれる但馬の秘境だ。南側にあり、陽当たりは良好。眺望は開け、山々の尾根が広がる光景はまさに絶景だ。
　「初めて訪れた方はよくこんな場所に人が住んでいると驚かれることが大半です。縄文時代の土器が発見されていることから、古くから人が住み着いていたんですよ」とは、案内役の田中眞德区長。
　西側には中世の山城、柤岡城があり、「御城林」と呼ばれる場所や「大門」という地名が残り、その頃から現在の集落の形が造られていったと考えられている。
　集落には平地がほとんどない。斜面に段々と建物が並び、それらを縫うように路地が張り巡らされてまるで迷路のよう。隣家を行き来するにも高低差があり、足腰が鍛えらることは間違いなしだ。
　傾斜地にありながら、最盛期には140戸が居住し、集落の麓にあった小学校には、130人ほどの児童が通っていたというから驚きだ。診療所もあったといい、町内でも大きな村だった。
　村の産業を主に支えたのは、農業と但馬牛、冬の出稼ぎでの酒造り。集落の西側へ２キロほど行った場所は、「山田」と呼ばれる棚田が広がり、さらにその奥には但馬牛の牧草地がある。少し距離があるため、朝４時半にお弁当を持って畑仕事に出かけると、日没までの１日を過ごしたそうだ。
　「土蔵を持った家が多く、かなり裕福な村だったと思います。北側には「柤大池」があり、湧き水も豊富なことから、現在も全国米・食味分析鑑定コンクールで金賞を受賞するほどお米が美味しいです」と、田中区長は話す。
　かつては村の３分の１が生産するほど「わさび」が名産だったこともあり、この地の水のよさを表すエピソードといえる。
　夏は涼しく、秋には鮮やかな紅葉で彩られる柤岡。冬場は但馬でも屈指の豪雪地帯として知られ、積雪は２メートルを超えることもある。除雪車が入れない路地は昔から集落の人々が協力して雪かきをしたという。「今年は屋根の雪下ろしをしなくてよかった」と、岸本典明副区長は笑って話す。
　田んぼ仕事が一段落するお盆には盆踊りの余興として町の文化財に指定される「芸おどり」が踊られる。かつては村芝居も盛んに行われ、集落の親睦を図っていた。自然と寄り添い、互いに協力し合って生きてきた柤岡の人々。美味しい空気と水、遠く広がる絶景が穏やかな心を育んだのかも知れない。