宵田商店街を歩く＜豊岡市中央町＞

　その昔、「三たん（但馬・丹後・丹波）一の商店街」と呼ばれた豊岡市の宵田商店街。通りを歩けば、人の肩にぶつかるというほど賑わいを見せたという。４代、５代と続く老舗の商店や家屋が軒を連ねる。
　宵田の商店街が発展したのは、羽柴（豊臣）秀吉の但馬平定後、神武山に豊岡城が築かれ、城下町が形成されたことに始まる。江戸時代には、山のふもとに陣屋が置かれ、藩邸のあった現在の豊岡市立図書館（京町）を取り囲むようにして、武家屋敷が建てられていた。
　そこから北へ進み、戸牧川にかかる宵田橋を渡ると、商家が立ち並ぶ。京町が豊岡の政治の中心であれば、宵田は経済の中心であった。
　では、なぜ宵田が商人の住む町となったのか。その答えは、円山川の歴史に隠されている。市民会館前を流れる廃川は、昔、円山川の本流であった。車のない当時、輸送の主役は船。川沿いには、「宵田のいと」と呼ばれる船着き場が整備され、年貢米を始め但馬の大部分の物資が運ばれてきたという。
　また、城崎温泉に向かう湯治客も円山川の船便を利用したといい、まさに人と物が集まるターミナル港であった。「宵田のいと」は円山川の洪水の度に補強され、大正年間には石垣の高さは３〜４メートルを誇り、時代が経つにしたがい堅固な護岸になったという。岸から約30メートル先まで敷き詰められた沈石が、難工事を物語る。
　古老から伝え聞いたという地元の人の話では、家の裏から釣りができたという。川が身近にあったことを偲ばせるエピソードだ。
　輸送の主役が鉄道、車に変わるにつれ、その役割を終えた「宵田のいと」。現在は国道３１２号の下に眠っているが、宵田橋から割烹「とゞ兵」さんの家の下を望むと、玄武岩で構成された立派な石垣が残り、往時の様子を伝えている。
　これら城下町の建設には、町衆と呼ばれる名主が民衆を率い、町づくりを行ってきた。江戸時代には名字帯刀を許される商家もあり、時には私財を投げ打って宵田の開発に尽くしてきたという。
　こうした町衆の心意気は、現代も脈々と受け継がれている。「カバンストリート」は、商店街と豊岡の地場産業であるカバン産業の活性化を目的として、平成17年に始まった新たな挑戦。カバン専門店「カバンステーション」を中心に、洋服屋やクリーニング屋などのショーウインドウにカバンが飾られて、販売もしている。さらに、カバンの自動販売機があるのも面白い。
　通りには、キャリア50年以上のカバン職人・植村美千男さんの工房も出店。宵田商店街の依頼を受けて、「カバンストリート」設立と同時にオープンした。全国からカバンの修理が寄せられるカリスマ職人で、店内は地元やカバンを愛する人の社交場ともなっている。
　時代の変遷とともに、その姿を変えた宵田の町並み。しかし、町づくりにかける町の人々の気持ちは、昔も今も変わらないことを教えてくれる。