「春よ来い」古の山陰道＜新温泉町春来＞

　『牛の背に 我も乗せずや 草刈女
春来三里は あふ人もなし』
　これは新温泉町生まれの歌人、前田純孝が残した短歌。明治36年、東京からの帰省途中に春来峠の険しさを詠んだ歌である。
　春来峠は香美町の村岡から湯村温泉、鳥取へと続く標高400メートルの峠で、古代より山陰道の難所として知られてきた。
　つづら折りの坂道が続き、峠を越すには歩くしか方法はなく、冬は３メートルも雪が積もることがあり、旅人泣かせの峠であった。
　そのてっぺんにあるのが春来地区。椿原を切り開いて村を作ったといわれ、かつては「椿村」と呼ばれていた。厳しい冬を耐えて、「春よ早く来い」と村人が待ちわびたことから、「椿」が「春来（木）」と転じて、地名になったとされる。
　「溜まり水と呼ばれる場所からは約７千年前の縄文土器に加え、弥生時代の石器も見つかっています。春来は古代から人が住んでいた、歴史の古い村なんですよ」とは、村の長老である田中董さん。
　律令時代に山陰道が整備されると、人々の往来する街道筋として栄えた。馬を休ませる「馬場」や、「番茶屋」「元庄屋」などの屋号は、現在も使われている。
　昭和初期に国道９号として峠道は大改修され、車が通る幹線道路として賑わった。昭和の戦後は７百人近い人が住んでおり、１日６千台もの交通量があったという。
　集落の北側を望むと、山々の峰が連なり、その見晴らしのよさに感激する。春来は間道の要といえる場所で、東西南北の集落に通じる間道が各尾根筋に走っている。一見すれば孤立しているように思えるが、他の集落からの出入りが多く、交流も盛んだった。
　「秋には雲海も見えるんですよ」とは、案内役の一人である田中彰副区長。家の窓からはまるで一幅の絵のような雄大な景色が広がり、朝起きて眺めるのが日課だという。
　稜線がひと際美しい標高５６２メートルの「城ヶ山」は、村の象徴的な存在。鎌倉末期から南北朝期の築城とされる砦跡で、「子授かりの聖天さん」と呼ばれる昇天像が祀られている。そのご利益は確かなもので、村は子宝に恵まれているそうだ。
　昭和50年に春来トンネルが開通し峠が県道に変わると、村は静かな山里となり、人口も減っていった。
　そんな村の危機を救おうと、平成11年にオープンしたのが、村おこしの拠点となる「そば処 春来てっぺん」。地元産のそばを原料に、つなぎを使わない十割そばは、遠方からのファンも多い。すだれのように吊るされる「かき餅作り」も、今や但馬の冬の風物詩として定着した。
　昔からの山陰道の面影を残す歴史の通り道、春来地区。そこには古代より人々が生きてきた証が感じられる。