応挙寺の門前町を歩く＜香美町香住区森＞

　江戸時代に活躍した絵師・円山応挙ゆかりの寺として有名な「大乗寺」。応挙とその一門の手による障壁画が描かれていることから別名「応挙寺」と呼ばれ親しまれている。
　応挙は享保18年（1733）に現在の京都府亀岡市で農家の次男として生まれる。絵の勉強のため京都で苦学をしていたところ、当時の大乗寺住職・密蔵上人が才能を見込んで学資を援助したことがあった。画壇の頂点へと登りつめた応挙は、恩返しとして大乗寺客殿の建築の際に、一門の弟子と共に大乗寺の障壁画を描いたそうだ。応挙にとって上人は、忘れられない恩人だったのである。
　香美町香住区森は、大乗寺の門前町として形成された集落で、寺を中心に生活圏が広がっていた。
　「糀屋、紺屋（染物屋）、豆腐屋、畳屋、ろうそく屋、まんじゅう屋、雑貨屋、酒屋などの店が軒を連ね、生活に必要なものは地区内で揃っていました」と区長の中村光男さん。今は商人のまちであった面影はあまり残ってはいないが、古い佇まいの商家はいくつか見ることができる。その家屋の漆喰の壁には黒い塗料が塗られていた。これは戦時中に、敵の飛行機に狙われないよう、目立つ白壁を黒く塗ったものの名残なのだそう。
　また、森地区は老舗の造り酒屋「香住鶴」と調味料メーカー「トキワ」の創業の地でもある。河川の伏流水や湧き水を使う醸造業は、良い水が湧き出る場所に多く、矢田川に直角に囲まれた森は最適の地であった。
　「子どもの頃は樽でかくれんぼをしたり、テレビでヒーローものを見させてもらったりと、みんなで気軽に香住鶴さんへ遊びに行っていましたね」と案内役の前田精一さんは話す。
　斬られ役で有名な俳優の福本清三氏も森出身だ。彼もこの地をかけ回って遊んでいたそうだ。
　集落を貫く旧県道４号線を歩いていると、道沿いの用水路に設置されたいくつもの階段の存在に気がつく。
　「これは“川いと”へとつながる階段です。それぞれの家から階段が出ていて、洗濯や野菜を洗う洗い場でした。うなぎや鯉、イス（ウグイ）をとり、夏には水路で泳いで遊んでいました」と前田さん。川いとは地域住民の交流の場であったそうだ。
　大乗寺の裏山へと続く細い道に入る。ここは昔の街道で、周りには麻畑が広がっていたが、昭和30年代になり麻は梨の栽培へと変わった。矢田川に沿って集落を形成する以前には、このあたりにいくつかの住居があったとされており、森地区の起源となった場所なのではと考えられている。
　また、寺の裏山斜面は今は墓地となっているが、明治時代の地図には芝居堂があったと記されている。
　大乗寺へと歩を進めると、案内役のみなさんの思い出話がどっと花開いた。
「大乗寺の山門は城壁のような珍しい造りでしょう？子どもの頃は登って遊んでいました。７月にある観音祭りは境内に夜店が出ていて、とても賑やかだったのを覚えています」。
「山門前で野球をしていて、中に入ればホームラン！とか、ありましたね」。
「境内の大きな椎の木。台風の後は椎の実を取りによく来ていたなぁ」。
　今では貴重な文化財となっている大乗寺だが、森地区の子どもたちの遊び場として、住民たちの憩いの場として、人々を温かく見守ってきた歴史を垣間見ることができた。