ネッテイ相撲の里を歩く＜養父市奥米地＞

　円山川沿いの右岸道路を車で走っていると出迎えてくれる巨大な鯉のオブジェ。オブジェを過ぎたところにある米地橋の交差点を北東へ進むと、養父市奥米地（おくめいじ）地区へとたどり着く。
　奥米地はゲンジボタルの里として知られており、６月にはほたる祭りが開催され、毎年多くの人が訪れている。
　「ここはかつて出石藩の参勤交代の大名行列が通った歴史街道なんです」とは奥米地ほたるの里づくり協議会会長の村崎定男さん。
　山陰街道の宿場町として栄えた同市の養父市場には、参勤交代の際に宿泊する「旧本陣屋敷」があり、奥米地の街道はそこから出石への帰り道として使われていた。伊能忠敬や桂小五郎もこの街道を通ったとの記録が残っている。
　のんびりとした山里の風情が残る集落を歩くと、壁に柱が塗り込められた大壁や、抜気と呼ばれる越屋根など、養蚕農家の特徴が残る家屋を見ることができる。かつては養蚕と稲作、但馬牛の飼育が生業の中心だった。農業機械がなかった時代、但馬牛は田畑を耕す役牛として飼われていた。子牛は売ると大きな収入になったため、牛市へと出していた。
　奥米地は出石との関わりが強く、出石の農家への牛の貸し出しが盛んに行われていたという。出石は広々とした耕地はあったものの、山に遠く、牛の飼育に必要な牧草地に恵まれていなかった。それゆえ、牛を飼う農家はほとんどなく、奥米地の牛を借りて田植えを行なっていた。貸し出し期間は11月頃から５月頃まで。５月は養蚕業が繁忙期を迎え、牛を使うことがなく、田植えが始まる頃にちょうど牛が返ってくる。田植えの時期のズレがこの牛の貸し出しを可能にしており、牛のやりとりは昭和40年くらいまで続いていたそうだ。
　歩きながら高中川にふと目をやると、穏やかな流れの中に黒い小石のようなものがたくさん散らばっているのを見つけた。
　「あの黒い点々が全部カワニナです。生野菜を川へ入れてやると食べにやって来るんですよ」とは案内役の足立泰輔さん。カワニナはゲンジボタルの幼虫のエサになる巻貝で、水のキレイな川にしか生息しない。
　「川に住んでる幼虫たちは４⽉後半の夜になると一斉に陸に上がってくるんです」。陸に上がる際に幼虫も成虫のように光るため、一斉に上陸する景色は幻想的なのだという。
　大雨や台風などで幼虫やカワニナが流されてしまい、ホタルの数が減少することがあるため、近年ではホタルの養殖にも力を入れているそうだ。
　「出現数は気候に影響するため、いつ来てもホタルがいるという訳ではないんです。ホタルの里としてアピールしている以上、その期待には応えたいとの想いで取り組んでいます」と村崎さんは言う。
　また、水谷神社に伝わる「養父のネッテイ相撲」は３００年以上の歴史がある相撲神事で、四股を踏むことで悪霊を鎮め、五穀豊穣を願う。
　「足踏みを何度も繰り返す仕草から、現代の相撲の原型と言われ、東京の国技館で披露したこともあります。高砂部屋の力士が神社を訪れ、相撲の所作を奉納してくださったこともありました」と足立さん。
　平安時代に朝廷儀式として行われていた節会相撲の名残だと伝わっており、奥米地の人々に大切に守られている。
　春は桜、夏はホタル、秋は紅葉、冬は雪景色が楽しめる奥米地。取材中に「ここには芝桜を植えた」「この辺りの木を切って整備したい」「あそこには桜の木を150本植えた」と話す案内役の姿から、未来を見据えた村づくりへの熱い想いが伝わってきた。
　桜やホタルが楽しめるこれからの季節。居心地のよい里山へ、足を運んでみてはいかがだろうか。