棚田100選に選ばれた里＜香美町村岡区和佐父＞

　平成11年７月、農林水産省認定「日本の棚田１００選」のひとつに村岡町和佐父西ケ岡の棚田が選ばれました。兵庫県下で選ばれたのは、加美町岩座神、佐用町乙大木谷、美方町うへ山、そして村岡町和佐父の４カ所。
　棚田の定義とは山地や丘陵地などの斜面に階段状にひらかれている水田のこと。斜面１／20（20ｍ進んだときに１ｍ上がる斜面）以上の斜面にある水田でないと選ばれません。全国に１３８８２カ所、９０１市町村にあるといいます。棚田面積２２１０６７haで、全国の水田面積２７０万ha（１９９７年調べ）の８％に当たるとか。棚田の役割は洪水を防ぐダムの働きや地すべりを防ぐ働きなど、さまざまな役割を持っています。
　村岡町和佐父の棚田の開拓は古く、資料によると平安時代から始まっていたのではないかといわれ、本格的には室町時代に開発されたと伝えられています。現在では、１２８枚の棚田があり、それぞれ個人所有の田んぼとして稲作が中心におこなわれています。
　しかし、高齢化が進み、農業を続けていくのがなかなか難しい状況になってきています。「田んぼは１年遊ばせるとダメになる。年ごとに田んぼが荒れていくのを見るのはつらい」と棚田を守り続ける人たちは悩んでいました。そこでどうにかしたいと、平成13年から棚田交流人を募り、ボランティアで農作業を手伝ってもらっています。あぜの草刈りや田植え、稲刈りなど都会の人々には珍しく喜ばれています。
　和佐父という地名は江戸時代まで金山であったことからついたといいます。当時は１０００人の関係者が暮らしていたというから驚きですね。坑道はほとんど埋めてしまい、２〜３しか残っていないそうです。
　また、34、５年前につくられ、当時画期的な橋として有名だったループ橋は、５年前に道幅を１ｍほど広げ橋ではなくなりました。急斜面を登る道は技術を要する工事です。冬になると坂道が凍って危ないので、水が出るようになり安全が確保されています。
　等高線上に美しく湾曲した和佐父の棚田。昔の人々が苦労しながら石を運び、つくり上げた風景は人々を感動させます。多くの写真家も訪れる絶好のシャッターポイント。山の田んぼは水もきれいで、空気もきれい、また朝晩の温度差と風通しの良さによりおいしい米を育んでいます。棚田とともに暮らす里には、棚田を愛する人々が集います。村岡町では棚田ボランティアや棚田オーナーなどを募集しています。おいしい空気を深呼吸しに、棚田へいらっしゃいませんか？
※記事の内容は2003年7月掲載当時のものです。