神子畑鉱山周辺を歩く＜朝来市神子畑地区＞

　国道429号を神子畑川に沿って西に進むと、東洋一といわれた神子畑選鉱場跡がある。平成16年に取り壊され、今はコンクリートの基礎部分を残すだけだが、かつては不夜城のような光景が広がっていた。静かな山あいに、これだけの設備があったとはとても驚きだ。
　「明延鉱山で採掘された鉱石の選鉱場というイメージが強いですが、元々は鉱山だったんですよ」とは、案内役をお願いした山内区長を始めとする地元有志の皆さん。
　はっきりとした史料は残っていないが、古くは生野鉱山と同じ、平安初期頃には開山されていたと言い伝えられている。
　神子畑鉱山が最も繁栄したのは、近代に入ってからのこと。生野鉱山周辺を調査した結果、明治11年、神子畑で銀鉱脈が再発見される。新たな鉱脈は「加盛山」と呼ばれ、生野鉱山の支山として銀の採鉱が始まった。
　しかし、採鉱の不況により明治40年以降は苦境に立たされることになるが、明治42年、明延でその名を世に知らしめる「錫鉱脈」が発見されると、神子畑は新たな道を歩むことになる。明延で採鉱される鉱石を選鉱する場所として、生まれ変わることになったのだ。
　「選鉱」とは、採掘した鉱石を有用鉱物と不用鉱物とに分離する作業のこと。効率よく順番に選鉱するため、山の急斜面を利用して選鉱場は建設された。22もの階層があり、その規模は幅110メートル、長さ170メートル、高低差は75メートルにも及んだ。
　「東洋一と呼ばれるのは、規模の大きさから。日本有数の選鉱場がこの山里にあったとは非常に感慨深い」と、説明役の藤本さんは話す。
　昭和30年頃には約1300人もの人が生活していたという神子畑地区。スーパーであった購買会、映画を上映した協和会館や文化会館（卓球・柔道・ビリヤード）など、福利厚生施設も充実していた。
　明治33年にはいち早く私立の小学校が創立。その４年前に三菱へ経営移管され、東京の本社から社員が移り住んできたこともあり、教育には熱心だったそうだ。その後、公立の分校となってからも生徒数は増え続け、最盛期には２３０人を超える小学生が在籍していた。
　「毎日が参観日のように賑やかでした」とは、分校の教員として勤務していた上田先生。学校がどんどん手狭になり、体育館ができるまでは毎年、入学式の場所に苦慮していたそうだ。
　その他にも、フランス人技師の宿舎だった「旧神子畑鉱山事務舎」や日本最古の鋳鉄橋である「神子畑鋳鉄橋」など、鉱山の面影を偲ばせる建物が残る神子畑の町。春は川沿いの桜並木が満開を迎え、１年で最も美しい季節を迎えるそうだ。近代化の原点をたどる旅へ出かけてみてはどうだろうか。