じろはったんの舞台を歩く＜朝来市和田山町宮田＞

　『明石から汽車に乗って、はじめて、山陰線の養父駅でおりた。ちいさな、さびしい駅やった』
　これは知的障害のある青年を中心に、心のふれあいを描いた童話『じろはったん』の冒頭の一節。物語は語り手である「はな先生（わたし）」が駅を降り立った、昭和３年から太平洋戦争までを描く。但馬の方言で書かれた作品は、その時代の風景が目に浮かぶようである。
　じろはったんは知的障害のある青年だが、優しく純粋な心の持ち主。子どもの人気者である彼を、村の人々は温かく見守っていた。神戸からやってきた疎開児童にも、優しい心で接するじろはったん。作者である森はなさんは、こうした心のつながりを書きたかったと話している。
　物語の舞台となる朝来市和田山町大蔵地区（宮田）は作者が生まれた場所。はなさんは懐かしいふる里の山や川を思いながら、この作品を書いた。小学校教師として教べんをとった後、64歳で『じろはったん』を出版。日本児童文学者協会新人賞を受賞するなど、遅咲きの新人として名作を残した。生家は面影をとどめていないが、集落には物語ゆかりの場所が点在する。
　高台に立つ「法泉寺」は、集団疎開の子どもたちが暮らしたお寺。
　『ここからは、村がひと目にみわたせる… じろはったんは、この鐘つき堂の石段が、すきやった。』
　その言葉通り、寺からは大蔵小学校が望める気持ちのよい場所だ。
　兵隊に行く親友・新やんとの別れ、大好きだった石野先生と疎開児童との別れ…。鐘つき堂の石段はいつも重要な場面で登場する。きっとはなさんも、子どもの頃からのお気に入りの場所だったのだろう。
　庚申堂（物語では薬師堂）の裏手に登場する「泰山木」は実際にはないが、よく似た葉を持つ大木がそびえている。じろはったんは戦死した新やんを弔うため、泰山木の葉で作った舟を香住の海に流した。木蓮の仲間で、甘い香りがするそうだ。
　「じろはったんはモデルがいて、村の古老から話しを聞いたことがあります。知的障害の子どもですが、村にこのような子が生まれると、神の使いとして大切にしたそうです」とは、地元の足立さん。
　現在、地元では「じろはったん」の心のやさしさ、思いやりを軸とした村づくりを進めている。春には４回目となる「じろはったんウォーク」を開催。物語そのままに都市部との交流も積極的に行っている。
　また、作者が生前に居を構えていた加古川市の市民団体が「森はなの伝記を『NHK朝ドラへ』の会」を発足。朝来市も賛同し、署名は６万人を超えたという。「物語のテーマである慈しみの心を、たくさんの人に知ってほしい」と、大蔵自治協議会の森下会長は話す。
　現代人が忘れつつある心のふれあいを求めて、物語の舞台を歩いてみてはどうだろう。