棚田のまちを歩く＜新温泉町海上＞

　兵庫と鳥取の県境、扇ノ山山ろくに広がる上山高原。ブナ林とススキ草原で知られるこの高原へ向かう山道の途中、集落が突如と現れる。標高３５０〜４００メートルの山あいに位置する新温泉町海上は、43戸が生活する小さな集落だ。
　まず驚くのがその地名。「山の中なのに海上！」と、訪れる人は誰もが疑問に思うそうだ。その謎を解くカギは、古くから残る村の伝承が教えてくれる。
　その昔、海上の北西に位置する牛ヶ峰山が崩れて小又川がせき止められ、この地が湖のようになったそうだ。村の人は湖に浮かぶ児嶋に家を建て、村を湖の上と名付け、いつしか「海上」と呼ばれるようになったとされる。その後、山崩れでできた湖の水は土手を破り、流れ出たと言われる。そのことを裏付けるかのように、周辺には児嶋、湊など水に因んだ地名が多い。
　また、氏神である児嶋神社も、湖があったことを示す言い伝えが残っている。神社は石の丘に建っており、かつてこの石は牛ヶ峰山から落ちてきたものとされる。海上側の山頂には大きくえぐられたような跡があり、山すその石と神社の石は同種の物であるそうだ。
　「静かで環境のよい集落ですが、冬はきびしい。積雪は２メートルを超えることもあります」とは、案内役の尾崎美津人区長さん。交通の便がよくなる前、村の男たちは半年、棚田で米を作り、残りの半年は酒造りへと出稼ぎに出ていた。
　「出稼ぎ者は村を豊かにする貴重な存在だった」と、村の人々はその苦労を労う。婦人消防隊があり、男たちのいない冬場は女性たちが村を守ったそうだ。最盛期には40人もの杜氏と蔵人がおり、現在も４人が但馬杜氏として活躍している。
　村の主な産業は米作り。小又川渓谷沿いに20町歩の棚田が広がっている。トラクターなどがない時代は、どの家でも１頭は役牛を飼い、玄関横の母屋に１年１産の子牛とともに愛情をかけて育てられていた。名和牛「但馬牛」の原点であるこの光景は、農業の機械化により多頭飼育へ変わり、海上でも家族飼育は１軒を残すのみとなっている。
　海上の棚田は渓谷の清水と寒暖の差の激しい気候により、美味しいお米が穫れる。棚田米「うみゃーなぁ」として人気を得ている。
　平成21年には県が推進する「小規模集落元気作戦」のモデル集落に選定され、地域活性化を検討。２年前には交流拠点施設として「うみがみ元気村」をオープンさせた。地元のお母さんが作る郷土料理や農産加工品を直売し、地域の人や上山高原を訪れる人の交流の場として常に笑顔が絶えない。
　時が止まったかのような風景に出会える海上集落。のどかな環境が人を作るのか、海上の人たちはみな気さくな人ばかり。「もう１度訪れたい」と思える村であった。