金山町を歩く＜養父市中瀬＞

　　天正元年（１５７３）、鳥取県から訪れた旅人が八木川河畔で砂金を見つけたことから、金山の歴史が始まったという養父市中瀬。その後、豊臣秀吉が支配し、徳川時代を経て、昭和までの約４００年間、日本有数の金山として栄えた。
　江戸時代は生野奉行所の直轄鉱山となり、「中瀬金山町」と称された町には幕府の役人が駐在した「陣屋」が築かれ、近畿で最大の金山町として開発された。町境の３カ所に関所（門口）が置かれ、商人が通る際には通行手形や運上金（税金）が必要だったという。
　「鉱山都市でありながら、総構えと呼ばれる城郭都市の姿を持った町なんですよ」とは、案内をお願いした中瀬金山会の有本正彦さん。
　竹田城や八木城の城下町と似たような構えであり、町割は当時から変わっていない。八木川を堀と見立てて、高台の陣屋を守るように寺院が配置されている。敵が攻め込みにくいクランクや「折れ」と呼ばれる斜めに曲がった見通しの悪い道路など、防御能力を備えた町が人工的に整備されていった。
　寛永年間には空き地がないほど家が建ち並び、米蔵が５カ所もあった。旧養父郡・朝来郡の各村から運んでも米が足りず、鳥取から買い入れをするほどだったという。
　江戸中期以降は湧水の処理に苦慮し、長らく休眠状態が続いた。明治維新後に官営鉱山となると、その後変遷を経て、中瀬鉱山は民間に払い下げられ、昭和10年（１９３５）からは日本精鉱株式会社が経営を開始。日本一美麗な自然金が大量に出る鉱山として再び脚光を浴びると同時に、アンチモンの産出でも国内有数の規模を誇った。昭和26年の最盛期には、月51キロ（現在の価格で約２億円）もの金を産出したそうだ。
　「戦後は社宅と合わせて１千人ほどの住民がいて、商店が軒を連ね、何でも手に入った」と話すのは、金山会の太田垣忠雄会長。「大屋口には社宅や銭湯があり、パチンコなどの娯楽施設もありました。週末には映画の上映があり、賑やかなものでした」と教えてくれた。
　昭和44年に採掘を終えたが、国内屈指のアンチモン製錬の技術は残り、現在は輸入した材料から、国内生産の80％を占めるアンチモン製品（触媒や減摩材、ガラス清澄剤など）を製造し、今も現役の製錬工場として日本の産業を支えている。
　金鉱脈が発見されてから約４５０年もの歴史を持つ中瀬金山町。地元ではこの産業遺産を活かそうと「中瀬金山会」を結成し、生野、神子畑、明延の３鉱山をＰＲする「鉱石の道」と連携して町おこしに努めている。９月からは「鉱石の道フェア」が催され、中瀬でも10月26日（日）に「金山フェア」を開催する。近畿では珍しい江戸時代の風情が残る金山町を、秋風に吹かれ散策してみてはいかがだろうか。