鉱山町を歩く＜朝来市生野町奥銀谷＞

　開坑1200年を誇る朝来市・生野鉱山。史跡「生野銀山」方面へ、国道を少し行くと、探検場所である新町・奥銀谷地区がある。
　町の歴史は古く、『銀山旧記』という古文書の慶長５年（１６００）のくだりには、「谷の狭い所へ京・大坂より商人が集まり、寸分の土地を争い軒を連ねて居住し、すべて板葺き・瓦葺きで、藁葺きなどなかった」と記されている。
　周辺は江戸時代に隆盛を誇った太盛山を始め、数々の鉱脈が開発され、鉱山に従事する人々が移り住み、町は急速に繁栄していった。「口銀谷」が役人や商人が住む商業地だったのに対して、「奥銀谷」は鉱夫の町として栄えた。
　明治29年、三菱合資会社の経営になると、市川沿いに社宅が建てられ、さらに人口が増えていった。最盛期の昭和20〜30年代、奥銀谷小学校は朝来郡一の児童数（約８００人）を誇ったという。
　町を歩くと、所々に鉱山町の面影が残っている。入り口にあたる新町区から旧道を入ると、なだらかな上り坂が続く。ここはかつて「坂町」と呼ばれていた場所。趣のある格子戸、古い佇まいを見せる民家が点在する。新町はその名の通り新しく開けた町で、鉱山が栄えるにつれて市川上流より家々が建ち並んでいった。
　坂を上りきった山側には、「桐ノ木稲荷」が鎮座する。この神社は、坑道採掘時の水抜き穴が貫通したことを祝い建立されたもので、本来は「切抜稲荷」と呼ぶのが正しいそうだ。山の斜面一帯には小さな坑道が数多くあり、冬には白い蒸気が何本も立ち上るのだという。
　本来寺・境内のお堂には、山神として祀られてきた「毘沙門天像」が安置されている。これは江戸時代、代官所から銀山の採掘権を与えられた山師（経営者）たちが守ってきたもの。当時、約５００もの坑道があり、それぞれに山師が存在し、山神を祀ってきたという。
　小学校の隣にある「大用寺」は、市指定文化財の「十六羅漢」で有名な古刹。作家・立松和平氏と縁の深い寺としても知られている。
　立松氏の曾祖父である片山市右エ門は、生野でも腕利きの鉱夫だった人物。曾祖父をモデルにした小説『恩寵の谷』は、当寺に片山家の墓が残っていたことを知って執筆したものだ。明治初めの生野銀山、足尾銅山を舞台にした鉱夫たちの生き様が描かれている。
　市川の河原に点在する不思議なくぼみも、鉱山の遺構物。人為的に掘られた穴は、かつての淘り池の跡だ。汰物師という女性が上流から流れてきた石くずをこの水たまりで木鉢にかけて選別し、生活の足しに売っていたという。「子供の頃、くぼみに溜まった砂を振るうと古銭が見つかったものだ」と、案内役の佐藤さんが教えてくれた。
　生野鉱山とともに生きた人々の息吹が聞こえてくる奥銀谷。歴史に想いを馳せて通りを歩くと、鉱山で働く人たちの生き生きとした表情が浮かんでくるようだ。