余部を歩く＜香美町香住区余部＞

　１年前の夏、約100年の歴史に幕を閉じた余部鉄橋。架け替えられたコンクリート橋は旧橋のスレンダーなイメージを踏襲し、直線で構成されたスマートな美しさをみせる。
　新しい橋を通り過ぎる列車の音は、以前に比べて遥かに静か。「以前は列車が通る音で時間を計ったが、今では通り過ぎたことに気づかない時もあるんですよ」と、地元の人が教えてくれた。
　明治45年１月に鉄橋が開通したことにより、香美町香住区にある余部の町は、この橋りょうとともにいつも暮らしてきたといっても過言ではない。かつては陸の孤島と呼ばれていた場所。北は日本海、三方を山で囲まれ、町へ出るためには、車も通れない峠道しかなかったという。
　そうしたエピソードは地名からもうかがえる。「余部」という地名は各地にあり、律令時代、50戸を郷（里）としたが、それに満たない小集落を「余戸」と呼んだ。それぐらい人が住むには、厳しい土地だったことが分かる。
　鉄道が開通して便利になるかと思われた余部地区であったが、肝心の駅は建設されず、頭上を汽車が通り過ぎるだけだった。
　「汽車に乗るためには、隣りの鎧駅まで鉄橋を渡り、トンネルを抜けて約1.8キロ。トンネルは運行の合間を縫ってすり抜けていたので、臨時列車がきた時は冷や汗ものでした」とは、案内役の山本和夫さん。余部に駅を設置することは住民の悲願となっていた。
　「この道も住民がボランティアで造ったのですよ」と山本さん。小中学生が訴えた手紙に、当時の県知事や国鉄総裁が心を動かされ、昭和34年に駅の新設が決定された。少しでも経費の負担を減らすため、大人や子どもたちが総出で駅までの道を造り、ホームの基礎となる石を浜から運び上げたそうだ。
　「子どもたちが学校の行き帰りに、浜のグリ石を拾って運んだものです。私もそのひとり。駅ができた時は本当にうれしかったですね」と、感慨深げに山本さんは語った。
　駅ができて一番喜んだのは子どもたちで、毎日交代で掃除をしたそうだ。今でも子どもたちの手により、駅はきれいに保たれている。
　昨年秋に復活した駅の展望台は、橋りょうと日本海、そして集落全体が見渡せる絶景ポイント。海からは激しい季節風が吹きつけるため、家々が海に対して縦向きに建っているのが特徴だ。港町特有の焼き板の壁も風情があっていい。
　来年には橋下に道の駅が完成予定。さらに残された３基の旧鉄橋を活用した展望施設「空の駅」が整備される計画も進んでいる。
　さらなる100年へと、橋りょうとともに歩み始めた余部の町。ローカル線に揺られて、餘部駅でひと休み。先人たちの歴史に思いをはせながら、のんびりと足の向くまま旅してみてはいかがだろう。