生野銀山町を歩く＜朝来市生野町小野＞

　大同２年（807）に開坑したと伝わる生野銀山。日本有数の鉱山として隆盛を極め、明治以降は近代化を支える原動力となった。
　観光坑道として一般公開されている金香瀬坑（現シルバー生野）のある金香瀬山は、生野で本格的に銀の採鉱が始められた戦国期から昭和48年の閉山まで、採鉱の中心だった場所。その入り口にあたる小野地区は、生野銀山町の中でも最初に形成されたまちである。
　天正13年頃（1585）、金香瀬坑の上方に間歩（坑道）が開け、小野に民家が建ち並び始めた。銀山とともに栄え、住民の９割が鉱山関係者だったという。その後、江戸時代に入り徳川幕府直轄となると、「白口千軒」と呼ばれた白口の樫木・若林などの坑道が開発され、奥銀谷、新町といった銀山町が次々にできていった。「銀山七か町」といわれた７つのまちは、銀山と密接な関係を保ちながら発展した。
　「小野は生野銀山町の中で、最も古いまち。現在は50軒ほどだが、最盛期には200軒もの家があった」と話すのは、案内役の藤原光幸さん。生野鉱山で発破（火薬）採鉱に従事していたという藤原さんは、御年95歳。生き字引として知られ、背筋をピンと伸ばして歩く姿はかつての山男を感じさせる。
　金香瀬山をはじめ周辺の山々は、小野地区が所有していたこともあり、幕府領となった後は、「山師」と呼ばれ、実力のあった間歩の経営者たちが、まちにはたくさんいた。
　集落南側はかつて「大野町」と呼ばれ、江戸期から明治初期にかけての大山師・大野家の邸宅があった所。享保20年（1735）には、大野友右衛門の経営する山が、出鉱量の多い坑道である「御所務山」の称号を生野奉行所から与えられた。これを祝い、「御見石」の山車に使われた「飾幕」が市の文化財として今でも残っている。
　他にも夕（井）瀬町、河原町といった地名があり、長屋や商店、飲み屋が建ち並んでいたそうだ。
　「芝居小屋もあって、大変賑やかだった。昭和の初め頃からタクシーの待合所もあり、車を後ろから押してエンジンをかけるのをよく手伝ったもんだ」と、藤原さん。
　氏神である熊野神社は、集落の北側にある竹原野地区の内山から移されたもの。立派な本殿には見事な彫刻が施され、当時の山師たちの力を知ることができる。
　歴史ある小野のまち並み。昔話に想いを馳せて歩くと、まるで銀山町の面影が蘇ってくるようだ。